In den 80ern gab es die meisten und besten Mafia Filme. Die echte Mafia findet man im Norden von Sizilien, in Palermo, und so wurde der Name publik. Als Francis Ford Coppola den Paten in der Nähe von Palermo gedreht hat, musste er (angeblich) sogar Schutzgeld an die Mafia bezahlen.
Es gibt auf YT Aufnahmen der Dreharbeiten des Paten. Am Rande sind deutlich echte Mobster zu sehen, die das Geschehen beobachten, und sich über manche Szenen lustig machen.
Für Deutsche war Palermo auch leichter zu merken als viele andere Städtenamen auf Sizilien.
Das ist meine ganz persönliche Erklärung des Ursprungs. Ob es tatsächlich so war, wird sich wohl schwer herausfinden lassen.