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In einer Höhle in Südafrika haben Forscher die Überreste einer bisher unbekannten Menschenart entdeckt. Die ausgestorbenen Verwandten des modernen Menschen waren vermutlich grazil, konnten gut klettern, hatten aber nur ein kleines Gehirn. Wie alt die Fossilien sind, ist bisher unklar.

Rekonstruktion eines Homo naledi

Die Überreste der Homo naledi genannten Art gehören zu einem umfangreichen Fund von Fossilien, den Forscher der südafrikanischen University of the Witwatersrand 2013 machten. Geborgen sind davon bisher mehr als 1.550 Teile - wie viele noch in der Höhle liegen, sei unklar, sagte eine Sprecherin des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig.

Das gilt auch für das Alter der Menschenart: Die Besonderheiten des Fundorts hätten bisher eine Datierung unmöglich gemacht. "Und wir wollen ein Alter erst bekanntgeben, wenn wir absolut sicher sind", hieß es in einer Aussendung. Für die Bergung waren besonders schlanke Helfer nötig: Die Fossilien lagen in einer abgelegenen Kammer der Höhle, die nur über eine sehr schmale Rinne zugänglich war.

Kannten Ritus der Bestattung

Wegen des Fundorts nehmen die Forscher an, dass die Toten bewusst abgelegt wurden. Dass Verstorbene bestattet werden, galt bisher als Ritual des modernen Menschen, des Homo sapiens. Doch andere Szenarien sind wohl ausgeschlossen: Da die Knochen relativ unbeschadet sind, gilt es als unwahrscheinlich, dass Raubtiere oder Wasser die Körper in die Kammer befördert haben könnten. Die wenigen nicht menschlichen Fossilienteile dort stammen demnach von zufällig in die Kammer geratenen Mäusen und Vögeln.

Die Knochen von Homo naledi, fein nebeneinandergelegt

Besonders erfreulich für die Wissenschaft: In der Kammer fanden sich fast alle Knochen von Homo naledi mehrfach, berichtete Teamleiter Lee Berger von der University of the Witwatersrand. Daher sei er der Wissenschaft schon jetzt besser bekannt als alle anderen fossilen Vertreter der menschlichen Abstammungslinie. Homo naledi war laut den Ergebnissen etwa 1,50 Meter groß und wog 45 Kilogramm. Einen "sehr grazilen Körperbau" bescheinigen ihm die Forscher - und ein nur etwa orangengroßes Gehirn.
Ein geschickter Kletterer

Homo naledis Schädel, Zähne, Schultern und Becken ähnelten zwar den frühesten Vertretern unserer Gattung. In anderen Punkten sahen die Forscher aber auch ""überraschend menschenähnliche" Eigenschaften: Die Füße etwa seien kaum von denen eines modernen Menschen zu unterscheiden. Mit den Händen war er wohl geschickt genug, um Werkzeuge zu benutzen.

Die vergleichsweise stark gebogenen Finger deuteten zudem darauf hin, dass Homo naledi klettern konnte, erklärt die Paläo-Anthropologin Tracy Kivell vom MPI für evolutionäre Anthropologie. Der Name der neuen Art ist eine Hommage an den Fundort: Die Höhle heißt "Rising Star" (aufgehender Stern). Und "Naledi" bedeutet in der in Südafrika regional gesprochenen Sprache Sesotho "Stern".

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