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Asteroidenmission Lucy: Der Minimond vom Asteroiden Dinkinesh ist ein Baby-Asteroid

Gerade einmal zwei bis drei Millionen Jahre soll der Begleiter von Asteroid Dinkinesh alt sein. Die Altersbestimmung basiert auf einer modifizierten Gleichung und der Umlaufbahn von dem kleinen Mond.



Eine Forschungsgruppe der Universität Cornell hat das Alter des Begleiters des Asteroiden (152830) Dinkinesh bestimmt und ihr Ergebnis in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht. Der Asteroid wurde am 1. November 2023 von der Lucy-Raumsonde der amerikanischen Raumfahrtbehörde Nasa passiert. Kurz darauf war klar, dass es sich hierbei um einen Doppelasteroiden handelt.

Es dauerte nicht lang, da zeigten Aufnahmen zwei Objekte, die Dinkinesh umrunden. Ein Dreifachsystem mit zwei Monden? Bei den beiden Begleitern handelt es sich um ein kontaktbinäres (contact binary) System – also zwei Körper, die sich durch ihre Schwerkraft angenähert und berührt haben. Dies führte zu einer zweilappigen, erdnussartigen Gesamtform: einen etwa 220 Meter kleinen natürlichen Satellit (ein moonlet unter Astronomen) namens Selam (amharische für Frieden).

Die wissenschaftliche Methode zur Altersbestimmung

Die Forschungsgruppe wollte herausfinden, wie lange Selam brauchte, um seinen heutigen Zustand zu erreichen – und das, nachdem er sich aus Oberflächenmaterial gebildet hatte, das von einem sich schnell drehenden, etwa 700 Meter großen Dinkinesh ausgestoßen wurde.

Die Berechnungen wurden auf der Grundlage der Umlaufbahn von Selam durchgeführt. Im Gegensatz zu teuren Raumsonden kann die Dynamik (Bewegung des Asteroidenpaares) auch ohne Nahaufnahmen auskommen. Zudem verbesserte das Team laut eigenen Angaben die Gleichungen. Diese ging davon aus, dass beide Körper gleich dicht waren, und ignorierte damit die Masse des zweiten Körpers.

Selam ist ein Baby-Asteroid

Nach etwa einer Million Berechnungen/Simulationen mit unterschiedlichen Parametern ergaben die Ergebnisse ein mittleres Alter von drei Millionen Jahren für Selam. Die Spanne der Altersbestimmung ergab eine bis zehn Millionen Jahre – wobei laut dem Forschungsteam zwei Millionen Jahre das wahrscheinlichste Ergebnis ist. Im kosmischen Sinn sei er damit ein Baby-Asteroid. Deswegen auch der Spitzname Lucys Baby.

Damit ist dieser Mond sogar jünger als das namentliche Vorbild der Raumsonde, des nordafrikanischen Skelets eines Vormenschen der Art Australopithecus afarensis. Lucy wird nämlich auf ein Alter von 3,2 Millionen Jahre datiert.

Einfach war die Altersbestimmung des Doppelasteroiden jedoch keinesfalls. Nicht nur die Strahlung der Sonne hat einen Einfluss auf solche hochkomplexen Objekte. Auch die Gravitationskräfte der Himmelskörper bestimmen, ob sich die Objekte zu einem binären System entwickeln oder nicht.

Zur Studie

Das Forschungsergebnis wurde am 19. April 2024 in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht: Age of (152830) Dinkinesh I Selam constrained by secular tidal-BYORP theory (Alter von (152830) Dinkinesh I Selam durch säkulare Gezeiten-BYORP(Binäres-Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack)-Theorie eingegrenzt).

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